China, dos años detrás en IA frente a Estados Unidos, según presidente de Alibaba

Las sanciones a China que han desplegado EEUU y sus aliados están funcionando. No lo decimos nosotros; lo reconoce Joe Tsai, cofundador de Alibaba y actual presidente de esta compañía china. Este ejecutivo sostiene que la imposibilidad de acceder a las GPU para inteligencia artificial (IA) más avanzadas de NVIDIA o AMD está lastrando a las compañías chinas involucradas en el desarrollo y el entrenamiento de sus propios modelos de lenguaje de gran tamaño para IA.

El retraso de China en la carrera de la IA

Según Tsai ahora mismo las empresas chinas, como Baidu o la propia Alibaba, acumulan un retraso de dos años frente a las compañías estadounidenses más avanzadas en el ámbito de la IA, como OpenAI o Google. Sin embargo, este ejecutivo vislumbra un futuro prometedor en el que China será capaz de desarrollar sus propias GPU de vanguardia para IA y entrenar sus modelos de lenguaje empleando su propio hardware. De hecho, esta opción ya está sobre la mesa.

El papel de Huawei en la industria de la IA

La mejor baza de China en la industria del hardware para IA es Huawei. "Es una compañía realmente buena. Está limitada por la tecnología de integración de semiconductores de la que dispone, pero, aun así, es capaz de poner a punto grandes sistemas de IA integrando muchos de sus chips," dice Jensen Huang, el director general de NVIDIA. En esta declaración reciente, Huang está hablando de Huawei, uno de sus mayores competidores en el ámbito de la IA.

Desafíos para Huawei

Huang incide en el mayor desafío al que se enfrenta Huawei: la litografía más avanzada a la que puede acceder actualmente es inferior a la que está a disposición de NVIDIA o AMD. Las GPU para IA de Huawei las produce el mayor fabricante chino de semiconductores, SMIC, utilizando su litografía de 7 nm y la técnica multiple patterning. Sin embargo, los chips para esta misma aplicación más avanzados que diseñan NVIDIA o AMD los fabrica la compañía taiwanesa TSMC utilizando su tecnología de integración de 7, 5 o 4 nm, según el modelo.

Impacto de las sanciones en el mercado chino

Esta circunstancia, como insinúa Jensen Huang, da a NVIDIA una ventaja competitiva clara, pero no es ni mucho menos suficiente para poner a Huawei contra las cuerdas. Además, esta compañía tiene algo muy importante a su favor en el mercado chino: las sanciones de EEUU y sus aliados impiden a NVIDIA vender a sus clientes chinos sus GPU para IA más avanzadas, como los chips A100 o H100, lo que ha provocado que esté quedando un hueco en el mercado de China que puede ser aprovechado por Huawei para incrementar su presencia en su país de origen.

Confianza en el futuro

"Hemos comunicado de forma pública que las sanciones de EEUU han afectado a nuestro negocio en la nube y a nuestra capacidad de ofrecer servicios de computación de alto rendimiento a nuestros clientes. No obstante, esta circunstancia es un problema en el corto plazo, y, quizá, en el medio plazo," sostiene Joe Tsai. De las palabras de este ejecutivo se desprende con claridad que confía en que en el peor de los casos a largo plazo China disponga de un porfolio de chips de vanguardia capaz de medirse de tú a tú con el hardware puntero de EEUU.

En noviembre de 2023 Alibaba canceló la puesta en marcha de una filial especializada en el desarrollo de su infraestructura en la nube debido a la incertidumbre que ha desencadenado la expansión de las prohibiciones de EEUU en lo que se refiere a la exportación de sus chips de vanguardia. "La IA es esencial. Necesitamos tener un buen modelo de lenguaje de gran tamaño desarrollado por nosotros mismos porque es muy importante para nuestro negocio en la nube ... China desarrollará la capacidad de fabricar sus propias GPU de vanguardia," defiende Tsai. Y con toda seguridad SMIC y Huawei llevarán la voz cantante durante esta travesía.