Científicos secuencian ADN de hace 2 millones de años

Un equipo internacional de científicos ha recuperado ADN de hace dos millones de años de diversas plantas, peces e incluso un antiguo mastodonte.

Es el ADN más antiguo que se ha podido analizar nunca, informa MIT Technology Review. El récord anterior se estableció el año pasado, cuando los científicos recuperaron genomas parciales de un mamut siberiano de un millón de años de antigüedad.

El material genético se recogió en sedimentos antiguos de Groenlandia, una zona del mundo que antaño albergó un clima mucho más cálido que permitió el florecimiento de un rico ecosistema de flora y fauna.

Algunas de las muestras se tomaron en 2006 de un depósito de arcilla y arena de 300 pies de espesor y se almacenaron en un congelador de Copenhague.Los hallazgos podrían darnos pistas sobre cómo el ecosistema local de Groenlandia fue capaz de adaptarse a climas más cálidos en los últimos dos millones de años, y cómo las especies vegetales actuales podrían adaptarse a un clima que ahora se está calentando aún más rápidamente. "Es un clima similar al que esperamos encontrar en la Tierra debido al calentamiento global", dijo a MIT Tech Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague, autor principal de un nuevo artículo sobre el proyecto publicado en la revista Nature, "y nos da una idea de cómo la naturaleza puede responder al aumento de las temperaturas". Los fragmentos ofrecen una imagen fascinante del aspecto que podía tener Groenlandia hace millones de años. "Resulta casi mágico poder inferir una imagen tan completa de un ecosistema antiguo a partir de pequeños fragmentos de ADN conservado", declaró al New York Times la paleogenetista Beth Shapiro, de la Universidad de California en Santa Cruz.

El ADN recuperado incluye fragmentos de plantas con flores y árboles, especies que no se habían visto en la zona desde hacía mucho tiempo. "Es una mezcla entre especies árticas y especies templadas. El hecho de que se encontraran en la zona restos de ADN de un mastodonte, un antiguo pariente del elefante extinguido hace mucho tiempo, sorprendió a los científicos.

"Ni en un millón de años cabría esperar un mastodonte allí arriba", declaró a Nature Love Dalén, paleontóloga del Museo Sueco de Historia Natural, que no participó en el estudio.

Las muestras de renos también resultaron sorprendentes.

"Los renos, según los paleontólogos, no deberían haber sobrevivido; ni siquiera deberían haber existido en aquella época", declaró Willerslev a Nature.

Las muestras sólo pudieron recuperarse gracias a las temperaturas de congelación y al hecho de que estaban unidas a arcilla y cuarzo, lo que ralentizó considerablemente la degradación del ADN.