Científicos hackean una planta al azar para cultivar cocaína

En lo que seguramente es una noticia emocionante para algunos de ustedes, científicos de Ch*na afirman haber modificado genéticamente una oscura planta para producir cocaína en sus hojas. Según New Scientist, los investigadores llevan décadas tratando de determinar cómo la planta de la coca -la flora de la que se deriva la droga cocaína- produce este compuesto tan festivo. Se trata de un complejo asunto bioquímico y, aunque recientemente los investigadores han podido trazar un mapa de la mayor parte del proceso de la planta, hay un elemento clave que se les ha escapado: cómo se convierte exactamente un precursor químico denominado MPOA en una parte de la molécula de cocaína.

Resulta emocionante que ese eslabón perdido sea exactamente lo que los científicos, procedentes del Instituto de Botánica de Kunming (Ch*na), dicen haber podido desvelar. Como se detalla en un nuevo artículo publicado en el Journal of the American Chemical Society, los investigadores pudieron identificar dos enzimas hasta ahora desconocidas -llamadas EnCYP81AN15 y EnMT4- en la línea de producción de la cocaína.

A continuación, los científicos hackearon genéticamente una Nicotiana benthamiana, pariente cercana de la planta del tabaco, para cultivar las enzimas. Y voilá: la planta de tabaco produjo unos míseros, pero aún emocionantes, 400 nanogramos de cocaína por miligramo de hoja seca, es decir, aproximadamente una 25ª parte de la producción de una planta de coca media.

Antes de que ninguno de ustedes se emocione demasiado, esta innovación no se desarrolló para el consumo recreativo. Aunque es más famosa como droga para fiestas, la cocaína tiene algunos usos médicos duraderos. En el mejor de los casos, este avance no sólo arroja luz sobre un misterio bioquímico, sino que contribuye a garantizar que la sustancia -un anestésico que hasta 2020 fue autorizado por la FDA para su uso controlado en un spray nasal- esté disponible para fines far*acéuticos.

"En la actualidad", dijo a New Scientist Sheng-Xiong Huang, uno de los líderes del estudio, "la producción disponible de cocaína en el tabaco no es suficiente para satisfacer la demanda a escala masiva". "Este avance puede permitir a las empresas far*acéuticas fermentarla, esencialmente, y así deshacerse por completo de la producción a base de plantas", dijo a New Scientist Benjamin Lichman, investigador de la Universidad de York que no participó en la investigación.

Intrigantemente, Lichman también admitió la posibilidad de que la modificación de las plantas para producir sustancias prohibidas se convierta en un factor del comercio de drogas.

"Eso tendrá enormes repercusiones en la cadena de suministro y potencialmente en la producción ilícita. Por ahora, sin embargo, es poco probable que las operaciones de los cárteles se apoderen de la tecnología, al menos durante algún tiempo. Este nuevo proceso de pirateo de genes no es precisamente barato, y no es ni mucho menos escalable; por ahora, sería mucho mejor seguir con el viejo método de cosechar la cocaína de la planta de coca.

En cualquier caso, se trata de un trabajo interesante, que podría sentar las bases de interesantes estudios bioquímicos y far*acéuticos.