Ya sabemos cuál es el verdadero superpoder del tardígrado. Y no es su extrema resistencia

Los tardígrados son seres prodigiosos. Y su pequeño tamaño no les impide realizar hazañas que están definitivamente fuera del alcance de la mayoría de los seres vivos. Sólo miden 50 micrómetros y 1,2 milímetros, pero son capaces de resistir estoicamente las condiciones ambientales más adversas. De hecho, su ADN es "inmune" a la radiación y, además, soportan el frío y el vacío del espacio*.

Pero eso no es todo. Parece una locura, pero uno de ellos incluso intervino en un entrelazamiento cuántico. Estas habilidades son sorprendentes, pero tienen otra cualidad que es aún más sorprendente. Algunos investigadores de la Universidad de Stuttgart (Alemania) y de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (Corea del Sur) han probado algo que los científicos sospechaban desde hace tiempo: los tardígrados* tienen un verdadero superpoder*. Cuando se congelan sus paradas casi por completo

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Curiosamente, los que llegan tarde se sienten más cómodos con el frío y el calor extremos que con el calor moderado. Los científicos han demostrado que pueden soportar temperaturas de -200ºC, que se dan en muchas partes del espacio, y también de 151ºC*. Incluso pueden sobrevivir a presiones de hasta 6000 atmósferas y a un proceso de deshidratación de hasta 10 años. Sin embargo, para algunas variedades de estos animales, una temperatura media de 37,1 ºC puede ser mortal.

Para sostener estas duras condiciones ambientales, los tardígrados activan un mecanismo * llamado criptobiosis *. Esto es similar, pero no idéntico, a la hibernación en algunas especies y les permite apagar su reloj interno durante períodos muy largos. Sin embargo, y este es un detalle muy importante, cuando el cambio de temperatura al que están sometidos es muy suave, la criptobiosis no se activa, y en estas condiciones la temperatura media a la que mueren algunas variedades es de sólo 37,1ºC. Para condiciones ambientales severas, los Tardigrades activan un mecanismo llamado criptobiosis

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No obstante, los misterios de los tardígrados no acaban aquí. Y es que a los investigadores que he mencionado unas líneas más arriba se les ha ocurrido congelar un total de 500 tardígrados de forma intermitente a una temperatura de -30 ºC. Su propósito era comprobar *si su reloj interno también se detiene* cuando se les somete a estas condiciones tan severas. Precisamente esto es lo que sucede cuando las circunstancias ambientales les permiten desecar sus cuerpos para activar la criptobiosis de una forma natural.

Y sí, tal y como sospechaban, los tardígrados han superado esta prueba. En el estudio que han publicado en la revista científica Journal of Zoology estos científicos aseguran que su proceso de envejecimiento *también se detiene cuando se congelan*. Se detiene completamente. Para comprobarlo, como he anticipado en el párrafo anterior, han congelado y descongelado iterativamente 500 tardígrados, y han contabilizado el tiempo que se han pasado congelados, y, por tanto, en estado de latencia, y el tiempo durante el que han permanecido en actividad.

Además del grupo de tardígrados sometido a la congelación han seguido de cerca a otro grupo de control que estaba expuesto a una temperatura ambiental constante y confortable. Su observación habla por sí misma: los tardígrados del grupo sometido a la congelación recurrente han pasado, aunque de forma intermitente, *el mismo tiempo promedio en actividad* que los tardígrados del grupo de control. Esto significa, sencillamente, que su reloj interno se detiene cuando se congelan, y no envejecen. El tiempo solo pasa por ellos cuando reanudan la actividad. Otro punto para los tardígrados.

*Más información:* Journal of Zoology Universidad de Stuttgart