Desde tiempos inmemoriales sabemos que los días duran 24 horas. Excepto cuando el viento sopla

El 29 de junio de 2022, la Tierra registró su día más corto desde la década de 1960. Es decir, desde el momento exacto en que empezamos a medir la rotación del planeta con relojes atómicos de alta precisión. Es el último récord en décadas en las que los días son cada vez más cortos; y esto ha perseguido a los científicos durante años.

* Espera, ¿cambias los días? * Sí, sé que suena extraño, pero los días no duran exactamente 24 horas. De hecho, históricamente, los días son cada vez más largos. Sin ir más lejos, hace 1.400 millones de años los días tenían menos de 19 horas. Los expertos están convencidos de que la razón principal es la luna. Al acercarse la luna, las mareas representan más fricción para la rotación de la tierra sobre sí misma y eso acaba por alargar los días.

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Sin embargo, la luna no lo explica todo. Por ello, Adam Scaife y un equipo de la Oficina Meteorológica decidieron examinar un detalle que conocíamos, pero que no habíamos aclarado. "El hecho de que los vientos globales puedan afectar a la velocidad de rotación de la Tierra es una consecuencia de la ley de Newton, ya puestos, si lo hicieran realmente).

*Los días y los vientos*. El equipo recopiló la velocidad y la fuerza de los vientos globales de las últimas décadas y la comparó con la duración de los días. El resultado fue claro: las fluctuaciones de la duración del día pueden predecirse teniendo en cuenta la fuerza de los vientos atmosféricos. "Cuanto más fuertes son los vientos que rodean el soplo de la Tierra, más lentamente gira ésta para compensar y, por tanto, más larga es la duración del día", explicó Martín León.

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*La atmósfera recuerda*. La primera sorpresa es que esas fluctuaciones son predecibles con más de un año de antelación. El motivo es que el cambio en la rotación de la Tierra (en sí mismo) "no tiene un efecto directo en la atmósfera". Es demasiado pequeño para hacerlo directamente. Sin embargo, sí produce cambios sutiles que, por procesos más complejos, acaban afectando a la meteorología más adelante: el ejemplo más obvio es el cambio compensatorio en los vientos; un cambio "lo suficientemente fuerte como para cambiar el tiempo y el clima regional".

Lo que descubrieron los investigadores es que estos cambios que van más allá de lo inmediato pueden perseguirse a lo largo de los meses: se van transmitiendo progresivamente de un sitio a otro y, por ejemplo, "la corriente en chorro en las latitudes medias se ve afectada con un retraso de aproximadamente un año después de los primeros cambios en los trópicos". Esto nos permite saber, con antelación de 12 ó 24 meses, cómo va a alargarse o acortarse la duración del día.

*Aprender a leer la atmósfera*. La segunda sorpresa y la más interesante es que el equipo de Scaife ha descubierto que esas pistas están en la atmósfera. Tradicionalmente buscábamos esas pistas en el océano porque pensábamos que la atmósfera es demasiado efímera como para construir modelos a largo plazo. Con este estudio, la Met Office acaba de demostrar que no: hay pistas en la atmósfera que nos hablan sobre nuestro futuro y, hoy por hoy, no viene nada mal.