Investigadores proponen esparcir cientos de chips en el cerebro humano

Científicos de la Universidad de Brown han creado diminutos microchips, diseñados para ser esparcidos por la superficie del cerebro -o incluso dentro de su tejido- con el fin de recoger una riqueza de datos neuronales sin precedentes.

Los investigadores llaman a los chips "neurogranos", según Wired. Cada uno de ellos tiene el tamaño aproximado de un grano de sal, y están destinados a ser esparcidos por el tejido cerebral donde pueden registrar la actividad cerebral, según un artículo reciente sobre el trabajo publicado en la revista Nature Electronics. 

"Cada grano tiene suficiente microelectrónica metida dentro para que, cuando se incrusta en el tejido neuronal, pueda escuchar la actividad neuronal, por un lado, y luego también pueda transmitirla como una pequeña radio al mundo exterior", explicó a Wired Arto Nurmikko, neuroingeniero de la Universidad de Brown y autor principal del estudio.

De momento, el equipo sólo ha aplicado los neurogranos en roedores, pero esperan hacer pronto lo mismo en sujetos humanos. Durante uno de estos experimentos, colocaron 48 neurogranos en la corteza cerebral de una rata mientras estaba anestesiada, centrándose principalmente en las áreas motoras y sensoriales del cerebro. Los científicos pudieron registrar la actividad cortical del animal, pero al final descubrieron que la calidad de la señal no era tan buena como la de los chips utilizados en la mayoría de las interfaces cerebro-ordenador existentes. 

Pero si consiguen mejorar la calidad de los resultados del sistema, los investigadores explicaron a Wired que esperan que pueda servir para estudiar zonas más amplias del cerebro, como las complejas redes que controlan cosas como la memoria y la toma de decisiones.

"Cuando se trata de cómo funciona el cerebro, el conjunto es más importante que la suma de las partes", dijo a Wired Chantel Prat, profesora asociada de psicología de la Universidad de Washington. 

Con el tiempo, esperan que su investigación allane el camino para implantar neurogranos en sujetos humanos de prueba, lo que Nurmikko calcula que requerirá 770 neurogranos por cerebro. Esto abre la posibilidad de que los chips ayuden a estimular las neuronas con impulsos eléctricos, lo que podría servir para tratar trastornos neurológicos graves como el Parkinson, la parálisis o la epilepsia. 

El siguiente paso para el equipo de la Universidad de Brown es probar los neurogranos en roedores despiertos y con libertad de movimiento. Después de eso, se pasará a los monos y, con suerte, a los seres humanos, lo cual es increíblemente emocionante, ya que la tecnología ofrece una oportunidad fascinante para entender el cerebro humano.