George Church ha recaudado 15 millones de dólares para dar vida a un híbrido de elefante y mamut. ¿Podría funcionar realmente?.
"Las tecnologías que se descubran en pos de esta gran visión -una réplica viva y andante de un mamut lanudo- podrían crear oportunidades muy importantes en el ámbito de la conservación y en otros, entre las que se incluyen inspirar el interés del público por las ciencias, la tecnología y la ingeniería, suscitar debates oportunos sobre bioética y concienciar sobre la importancia vital de la biodiversidad", afirma Church en una nota de prensa.
La empresa, que lleva el acertado nombre de Colossal, no pretende construir un zoo al estilo de "Parque Jurásico". En su lugar, se posiciona en torno a la conservación y el cambio climático, desarrollando una tecnología que, según dice, podría ayudar a proteger el medio ambiente y evitar la extinción de las especies en peligro de extinción actuales.
No está claro si la empresa tiene posibilidades de alcanzar esos objetivos tan ambiciosos (y, para que quede claro, el autor de este artículo trabaja como contratista para Seed Health, que es una empresa asociada a Church, y Matt Sechrest, socio director de la empresa matriz de Futurism, North Equity, es un inversor en Colossal, aunque ni Seed ni Sechrest participaron en la asignación, redacción o edición de este artículo).
Dicho esto, sin embargo, convencer al mundo de la ciencia que hay detrás de Colossal podría ser una batalla cuesta arriba.
Por un lado, las criaturas que Colossal pretende crear no serían realmente mamuts lanudos, estrictamente hablando. La idea es editar docenas de genes existentes para restaurar los rasgos del mamut en el elefante asiático -que ya comparte aproximadamente el 99,6% del genoma del mamut- para darle orejas pequeñas, tolerancia al frío, gruesas capas de grasa alrededor del cuerpo, así como el pelaje peludo característico del mamut. Podría ser un animal interesante, pero sería un híbrido de elefante y mamut, no el auténtico.
Y eso suponiendo que lleguen a tanto. La realidad es que, para tener éxito, el proyecto tendrá que superar algunos obstáculos técnicos y logísticos asombrosos.
Un detalle clave, por ejemplo, es cómo se gestarían realmente las criaturas. En 2017, cuando Church ya había planteado la idea de un proyecto de reanimación de mamuts, reconoció la crítica de que no sería ético llevar a término los embriones en elefantes asiáticos reales, ya que esos animales están en peligro de extinción.
En su lugar, dijo, el plan era cultivarlos en "úteros artificiales". ¿El único problema? Esa tecnología no existía -y aún no existe- en ninguna forma madura.
La otra cara de la moneda, por supuesto, es que si Colossal consigue crear un útero artificial funcional, sería un momento decisivo para la biología sintética, e incluso para todo el ecosistema de la Tierra. El cofundador de Church en Colossal, el empresario de software Ben Lamm, dijo en una entrevista con Futurism que espera que la tecnología pueda evitar la extinción de mamíferos en peligro de extinción como los elefantes y los rinocerontes, o incluso permitir a los conservacionistas manipular el código genético de las criaturas existentes para ayudarles a sobrevivir a un clima cambiante.
"Podemos aprovechar estas herramientas genéticas", dijo, para "permitir que las especies no estén sólo aisladas en un lugar geográfico, sino que sean adaptables a otros".
Otro problema importante sería el microbioma de las bestias, que los científicos sólo están empezando a comprender incluso en las criaturas vivas. La cría de híbridos en un entorno controlado podría no introducir los microbios necesarios para el correcto desarrollo cerebral e inmunitario de los animales.
Aunque los investigadores han encontrado crías de mamut bien conservadas en el permafrost, el equipo científico de Colossal admitió en respuesta a las preguntas que "es difícil diferenciar entre las bacterias que colonizan el intestino mientras el organismo está vivo, y las bacterias que han colonizado y contaminado los mamuts postmortem en los miles de años transcurridos desde su muerte."
"Colossal es consciente del importante papel que desempeña un microbioma sano en el desarrollo del mamut lanudo", nos dijo la empresa, y añadió que "los equipos de Colossal están preparados para dotar a nuestro mamut lanudo de un microbioma adecuado mediante un canal de parto artificial o probióticos a medida."
Y aunque Colossal pueda superar esos obstáculos técnicos, el plan también se enfrenta a una importante oposición por parte de la comunidad científica -o, para el caso, de cualquiera que se haya tomado a pecho la franquicia de "Parque Jurásico".
"La propuesta de 'desextinción' de los mamuts plantea una enorme cuestión ética: el mamut no era simplemente un conjunto de genes, era un animal social, como lo es el elefante asiático moderno", dijo el zoólogo de la Universidad de Manchester Matthew Cobb a The Guardian en 2017 en respuesta a una iteración anterior del plan de Church. "¿Qué pasará cuando nazca el híbrido de elefante y mamut? Cómo será recibido por los elefantes?".
Y si las criaturas llegan a salir del laboratorio, también puede haber una plétora de problemas inesperados causados por el retroceso del tiempo en el Ártico. Cualquier híbrido de elefante y mamut que produzca Colossal no será el mismo animal que vagaba por la tundra hace miles de años, y la ecología de la zona también habrá evolucionado.
Un artículo académico publicado el año pasado en el Journal for Nature Conversation ponía de manifiesto los riesgos de estos esfuerzos de desextinción.
"Cualquier proxy se situará en un ecosistema que, o bien nunca se ha encontrado con la especie extinguida, o bien no lo ha hecho durante mucho tiempo", escribieron sus autores.
Además, la desextinción podría introducir consecuencias no deseadas en las interacciones ecológicas existentes en la zona, o introducir nuevos tipos de enfermedades en el ecosistema. En otras palabras, los mamuts híbridos podrían alterar el delicado equilibrio que sigue existiendo en el Ártico, lo que lleva a los científicos a preguntarse si merece la pena correr ese riesgo.
Como precedente, Lamm mencionó la reintroducción de lobos en el Parque de Yellowstone hace unas décadas, lo que provocó un efecto cascada que fue reequilibrando el ecosistema. Pero a diferencia de la introducción de un híbrido de elefante y mamut en el Ártico, los lobos prosperaban en ese ecosistema hace apenas 150 años.
Lamm explicó a Futurism que Church cuenta con un especialista en bioética en su laboratorio y que colabora con numerosos grupos conservacionistas, como el Proyecto del Genoma de los Vertebrados y la Fundación del Parque del Pleistoceno, con el fin de resolver estas complejas cuestiones. Colossal también colabora con varios científicos que han reintroducido la flora y la fauna en Siberia, según la empresa.
En una defensa más filosófica, Lamm también comparó a Colossal con el programa Apolo, señalando que tecnologías como el GPS y los "fundamentos de Internet" surgieron de ese programa precisamente porque se fijó un objetivo muy ambicioso y, en última instancia, lo consiguió al llevar a los astronautas estadounidenses a la Luna.
Para ser justos, es un punto convincente. Colossal puede acabar desarrollando importantes herramientas biotecnológicas para la conservación, incluso si no tiene éxito con sus gigantescas ambiciones. Y aunque Colossal patentará la tecnología y las secuencias genómicas derivadas del proyecto, espera que sus resultados sean transparentes y estén disponibles a través de publicaciones científicas revisadas por pares.
Es cierto que la empresa cuenta con una pila mediana de dinero en efectivo, así como con una serie de grupos conservacionistas, científicos y bioéticos de su lado, según Lamm. Pero los retos técnicos que tendrá que resolver serán múltiples y sin precedentes.
E incluso si tiene éxito, es probable que haya una inmensa oposición pública y científica contra ella en cada etapa. Para ver un adelanto, basta con ver el clamor cuando una empresa de biotecnología liberó mosquitos genéticamente modificados en Florida.
Pero al mismo tiempo, la tecnología para resucitar criaturas extinguidas encierra la extraordinaria promesa, al menos potencial, de revertir algunos de los terribles daños que la humanidad ha causado al medio ambiente de la Tierra. Y, por otro lado, es inspirador que alguien al menos lo intente, aunque el éxito esté lejos de estar garantizado.
Pero, al igual que una secuela bien intencionada de "Parque Jurásico", también podría descarrilar muy rápidamente.
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